むかし、とある寒村にアイザックという農夫がおり、一人息子のノエルと慎ましく暮らしていた。

この村では、春の訪れとともに原因不明の疫病が
流行し、毎年多くの死者を出すのが常であった。
妻マリアもまた病魔に蝕まれ、
若くして命を落としたのである。

まだ母に甘えるべき年頃であったにもかかわらず、
決して寂しさを見せずに、周囲の人たちに明るく
接するノエル。そんな息子の存在は、
アイザックにとって唯一無二の宝であった。

ある日、村に黒い祭服を纏った美しい青年が現れた。ドミニオと名乗る青年は、疫病に苦しむ子どもの額に手をかざし、たちまち癒してみせたのである。

それから瞬く間に、ドミニオは村人たちの心を
掌握していった。
彼が触れれば病が癒え、彼が祈れば痛みが消える。
村には彼のために白い聖堂が建てられ、
人々は彼を救世主として崇めるようになった。

しかしアイザックだけは、ドミニオに対して
形容しがたい違和感と嫌悪を覚えていた。

「神はお子をお選びになりました。
ノエルは神子として聖堂に迎えられます」

ある日、白い衣の信者たちが彼の家を訪れ
そう告げた。重要な役目だという言葉に、
ノエルは目を輝かせて父に行きたいとせがんだ。

意気揚々と手を振る息子の後ろ姿を見送りながら、アイザックの胸には名状しがたい不安が渦巻いていた。
果たしてこれでよかったのだろうか？

息子が聖堂へ行って一週間が過ぎた頃。
深夜、扉を激しく叩く音で目を覚ました。

戸を開くと、血塗れの男が転がり込んできたではないか。「神よ、どうか、お許しを……」
男はそれだけ言い残すと、言葉半ばで息絶えた。

直後、白衣の信者たちが現れ、我が物顔で家に入ってくるや否や、男の遺体を運び出していった。

「彼は神の愛を受け入れられなかった。
哀れなことです」

信者の冷たい言葉に、アイザックはぞっとした。
ノエルは無事なのか。自分の知らないところで、
何か恐ろしいことが行われているのではないか。

翌日、聖堂の門を叩いたが面会は許されなかった。
せめて、ほんの少しだけでも息子の顔が見たいと
頼み込んでも、門前払いされる始末。

こうなれば、手段は選んでいられない。
満月の夜、アイザックは聖堂へ忍び込んだ。
月明かりを頼りに長い廊下を進んでいると、
どこからか歌声が聞こえてくる。
半開きの扉の隙間から中を覗くと、
祭壇の上にノエルがぐったりと横たわっていた。

「さあ、神の恵みを受けよ」

ドミニオが金の杯を掲げ、信者たちも一斉に飲み干す。次の瞬間、信者たちは吐血し、苦悶の表情を浮かべながら喉を掻き毟った。そして白い靄が彼らの口から立ち昇り、ドミニオの身体へと吸い込まれていく。

「嗚呼、信仰とは何と甘美な味わいか」

アイザックは悟った。あれは、人間ではない――。
人の絶望を喰らい、神を騙る怪物だ。

「息子を返せ！」

怒号と共に祭壇へ駆け寄り、息子を抱き上げると、口から血を流し白目を剥いた信者たちの間を掻き分け、裏口から外へ飛び出した。

繋いでおいた馬に飛び乗り、闇を裂いて夜を駆ける。
すると腕の中でノエルがかすかに目を開いた。

「父さん……」
「もう大丈夫だからな、ノエル」

だがその言葉の直後、馬が激しく嘶き、アイザックはノエルを抱えたまま地面へ投げ出された。

朦朧とする視界の中、ノエルが覚束ない足取りで
森の奥へと歩いていく。
アイザックは必死に手を伸ばすが届かない。
そのまま意識は闇へと沈んだ。

――

気がつくと、アイザックは祭壇の上にいた。
体は鉛のように重く、動かない。
周囲を取り囲むは白い服の信者たち。その中には、
虚ろな笑みを浮かべるノエルの姿もあった。

「ノエル！しっかりしろ！」
「無駄ですよ」

ドミニオが祭壇へとゆっくり歩み寄る。

「彼らは皆、私の中に還ったのです。心も、魂も」

冷たい手がアイザックの頬を撫でる。
端正な顔に浮かぶのは、村人たちに向けていた
慈愛の表情とはまるで違う、歪んだ笑みだ。

「あなたは選ばれし者。神の伴侶として、
永遠に私と在りなさい」

信者たちは一斉に手の甲を合わせ、
拍手を打ち鳴らした。乾いた音が白い壁に反響する。
ノエルもまた、笑いながら手を叩いていた。

「これからあなたに祝福を授けましょう」

ドミニオはそう囁くと、アイザックの乾いた唇に、
優しく接吻を落とした。

お題「祈りの果て」

登山中、山で遭難してしまった。
携帯は圏外、日が暮れて足元も覚束無い。
おまけに雨まで降り出して最悪だ。
身体は冷え切り、意識も朦朧としてきた。

ふと、大粒の雨が打ち付ける中、
俺はオレンジ色の明かりが灯る建物を見つけた。
目を凝らすと、古びた木製の看板に
『やまねこ旅館』と書かれている。

助かった――本能的にそう確信し、
ふらふらとした足取りで建物を目指す。

重い扉を押し開け中に入ると、
ロビーには大きなシャンデリアが吊るされていた。
アンティーク調の家具が並ぶ室内は、
外の嵐が嘘のように静かで暖かい。

「ようこそおいでなさいました」

すると、闇が続く廊下の向こうから黒のタキシードを着た男性が現れた。白い肌に、吸い込まれそうな青い瞳。まるで外国製の人形のように整った顔立ちだ。

「すみません、遭難してしまって……。
よろしければ一晩泊めていただけませんか」

「それは災難でしたね。
まずはお体を温めてください」

案内された浴室は、白い湯気に包まれていた。
湯船に全身まで浸かってホッと安堵のため息をこぼす。ぬるりとしたお湯を手で掬うと、白濁色のとろみのある液体が指の間からこぼれ落ちた。

まさかこんな山奥に旅館があったとは。
予約せずに泊めさせてもらったけど、大丈夫なのか。でも、まあいいか。

風呂から上がると、脱衣所に瑠璃色の小瓶が置かれていた。すぐそばに、品の良いメッセージカードが
添えられている。

『特別製の美肌オイルでございます。
全身に優しく塗り込まれてください』

少し奇妙に思いながらも、俺は言われた通りにした。甘い香りが鼻腔をくすぐる。香油だろうか。肌に塗り込むと、じんわりと体の内側から温かくなった。

ダイニングルームへ行くと先程の男性が
笑顔で出迎えてくれた。

「湯加減はどうでしたか？」
「最高です。おかげで溜まった疲れが取れました」
「それはよかった。お食事を準備ができております」

スパークリングワイン、アミューズの前菜、
白身魚のポワレとバケット、牛肉のグリル、
デザートのブリュレとアイスクリーム。

次々と運ばれてくる料理は、空腹だったこともあってかどれも信じられないほど美味しかった。

「お気に召しましたか？」
「ええ、とても。本当に助かりました」

部屋に戻ると、
またしてもメッセージカードが置かれていた。

『至高のリラクゼーションを用意しておりますので、どうぞお越しください』

指定された部屋は薄暗く、キャンドルの明かりだけが揺れている。中央には施術用のベッド。

「どうぞこちらへ」

男性が微笑んでいた。タキシードを脱ぎ、
白いシャツの袖をまくり上げている。

「あの……他の従業員の方は？」
「私一人でございます。お客様お一人のために
最高のサービスをご提供するのが、
当館の『おもてなし』ですから」

うつ伏せの格好になるよう指示され、
男性の手がそっと背中に触れた。

「どうぞリラックスしてください」

指で巧みに凝りをほぐされ、
強ばっていた筋肉の緊張が解けていく。
気持ち良すぎて、意識が遠のきそうだ。

「……いい具合ですね」

耳元で囁かれる低い声が、
鼓膜を通じて脳に染み込んでゆく。

「何が……ですか？」
「お肉が。こうしてマッサージをすると、
柔らかくなるんですよ」

男性の手が太ももを撫でる。
ゆっくりと、感触を確かめるように。

違和感を覚え振り返ると、青い瞳が暗闇の中で
妖しく光った。よく見るとそれは、
縦に細長い猫のような瞳孔だった。

「ご心配なく。痛みは最初だけですから」

そう言うと男性は口の端をぺろりと舐め、
青い目を細めた。

「それではいただきます♡」

お題「おもてなし」

骨董品店で見つけた小箱は、
手のひらほどの大きさだった。

黒檀のような深い色合いに、複雑な幾何学模様が
彫り込まれている。店主は「開けてみな」と促したが、蓋は固く閉ざされていた。

「コツがあるんだ」

店主が側面を押すと、小さな音を立てて開いた。
中は空っぽだ。

「中身は自分で見つけるものさ」

店主はそれだけ言うと、
千円で箱を譲ってくれた。

帰宅したパンドは、早速箱を机の上に置いた。
開け方を何度か試すうち、コツを掴んだ。
カチリという心地よい音と共に淡い光が灯る。

光は次第に像を結び、
やがて映像のように動き出した。

そこに映っていたのは大学のキャンパス。
五年前、好きな人に告白しようとして、
できなかった日のことだ。
映像の中のパンドは、
躊躇することなく彼女に声をかけている。

「エリ、話があるんだ」

映像はさらに進む。エリの笑顔。
付き合い始めた二人。卒業式での抱擁。

パンドは息を呑んだ。
これは、あの時告白していたらという世界なのか。

箱を閉じると、映像はプツリと消えた。

――

翌日、パンドは仕事も手につかなかった。
帰宅するなり箱を開けると、
今度は違う映像が流れた。

就職活動の日。映像の中のパンドは、
商社に入社していた。高層ビルのオフィス、
海外出張、充実した表情。
今の地味な事務職とは比べ物にならない。

箱を閉じる。また開ける。

今度は、留学を諦めた日の映像。別の世界線の
パンドは、ロンドンで学んでいた。

パンドは気付いた。この箱は「選ばなかった道」を
見せているのだと。

それから毎晩、パンドは箱を開け続けた。

引っ越しを決断した世界。起業した世界。
結婚して家庭を築いた世界。

どの世界線の自分も、今の自分より輝いて見えた。

――

一週間後、パンドは会社を休んだ。

箱の前に座り込み、
何度も何度も開け閉めを繰り返す。

「もし、あの時こうしていたら」

箱を開ければ開けるほど、
現実の自分が色褪せていく。

鏡を見る。そこに映る三十路の男は、誰だ？　
無数の「もしも」の末の、最悪の選択肢か？

――

二週間が過ぎた。

部屋は荒れ果て、ゴミが散乱し、
カーテンは閉め切られている。

箱だけが、暗闇の中で鈍く光っていた。

もう何度開けたか分からない。
何十回、いや何百回か。

箱は、同じ映像は二度と流さない。
パンドの人生のあらゆる分岐点を、
片っ端から見せているのだ。

震える手でもう一度箱を開けた。

骨董品店で店主が箱を差し出す場面。
首を横に振り、箱を買わずに立ち去る自分。
その後の映像は――普通の、でも確かに充実した日々。友人と飲みに行く姿。恋人らしき女性と
過ごす姿。仕事で評価される姿。

――箱を開けなかったパンドは、幸せだった。

パンドの手から箱が滑り落ちる。

「違う……違う！」

箱を掴み、床に叩きつける。
しかし、傷一つつかない。

窓から投げ捨てようとする。
しかし、手が箱を離さない。

いや、違う。離さないのではない。
離せないのだ。

自分はもう、箱を開け続けるしかない人間に
なってしまった。

「箱を開ける」という選択をしてしまった
世界線に、固定されてしまったのだと。

別の世界線のパンドたちは、
今もそれぞれの人生を生きている。

幸せなパンドも、不幸なパンドも、
挑戦しているパンドも。

でも、この世界線のパンドだけは違う。

永遠に「もしも」を眺め続ける。
決して手の届かない、別の自分たちを。

箱の底を覗き込むと、
小さな文字が彫られていた。

『一度開けたら、あなたはこの箱を開けた
人間になる』

パンドは笑った。
乾いた、空虚な笑い声が部屋に響く。

そして、また箱を開けた。
カチリ。光が灯る。

今度は、どの「パンド」が現れるのだろう。

お題「秘密の箱」

私は彼氏と一緒に田舎の町を散策していた。

空は透き通るような青。
格子戸の町家が続く小路。
風に揺られてゆらゆらと踊る暖簾。
通りかかった店から漂う焼き芋の香り。
木々は赤や黄色に色づいて、
まるで絵画の中を歩いているようだ。

「この辺りには、昔から『いたずら狐』が出るって
言い伝えがあるらしい」
「人を化かすの？」
「そう。町の人たちは怖がって、あの人は狐じゃない
かって、みんな疑い深くなったとか」

彼の説明に私は笑った。
そんな話、今どき誰が信じるのだろう。

ふと、冷たい秋風が頬を撫で、
思わずぶるっと身震いした。

「手、繋ごうか」

彼が差し出した手を取る。大きくて、
少しごつごつしていて、でも温かい手。
私は彼の広い肩に頭を預け、うっとりと微笑む。
この時間が永遠に続けばいいのに。

「イチャイチャすんな」

突然、背後から声がした。
振り返る間もなく、男が飛び出してくる。
血走った目と、手には鈍く光る刃物。

「……え？」

思考が追いつかず、言葉が喉に張りつく。
まるでスローモーションみたいに、こちら目掛けて
刃の切っ先が振り下ろされる光景を眺めていると――

ドンッ！

体に走る衝撃。彼が私を突き飛ばしたのだ。
男の刃が彼の胸に突き刺さる。

「あっ……」

小さく漏れる声。
彼の服がみるみる血で染まっていく。
男は何度も何度も刃を振り下ろした。
石畳に広がる鮮やかな赤。

「逃げろっ……！」

地面に倒れた彼が私を見つめながら、
必死に声を絞り出す。
その声に押されるように、私は走り出した。

風が耳を裂く。景色がぶれる。息が上がる。
後ろから迫り来る足音。
角を曲がったところに、小さな交番が見えた。

「助けて！ 人が、人が刺されて！
刃物を持った男が！」

ドアを開けて叫ぶと、中にいた警官が立ち上がった。制帽を深く被っていて、顔がよく見えない。

「落ち着いてください。その男はどちらへ？」
「すぐ外に……、追いかけられてて……！」

警官は緊張した面持ちで交番を出て、
辺りを見回した。

「……誰もいませんが」
「そんなっ！確かに男が、彼が刺されて！」

私は警官の腕を掴んで、さっきの場所へ引っ張って
いった。角を曲がった先にある石畳の小路。

そこには何もなかった。
血も、彼も、男も。
何もかもが消えていた。

「うそ……」

頭が真っ白になる。確かにここで。
ここで彼が刺されて、血が流れて。でも石畳は乾いている。何も起きなかったかのように。

「あの……大丈夫ですか？」

警官が心配そうに私を見つめる。

「もしかして……」

警官がゆっくりと制帽に手をかけた。

「犯人って、こんな顔してましたか？」

血走った目。歪んだ口元。
その顔は、彼を刺した男そのものだった。

「いやあああああああっ！」

◆

目を開けると、木々に囲まれていた。
さっきまでいた町は跡形もない。
彼も、男も、警官も。誰もいない。

立ち上がって辺りを見回す。ただの薄暗い森。
色づいた木々の間から、
わずかに木漏れ日が差し込んでいる。

ポケットからスマートフォンを取り出して、
着信履歴を確認した。
彼の名前はどこにもなかった。
メッセージも、写真も。

そうだ。私に恋人なんていなかった。
最初から。ずっと一人だった。

あの町も、デートも、彼の温もりも、繋いだ手も。
全部、狐が見せた幻。

冷たい秋風が通り抜け、
パラパラと枯葉が舞い落ちる。
私は森の中、ただ一人立ち尽くしていた。

お題「秋風🍂」

彼氏と並びながら街を歩く。通りはすでに
クリスマスの装飾に彩られ、電飾が瞬いていた。

「ハロウィンが終わったらすぐクリスマスの装飾か。
早いな」
「あはは、だね。ねえ、クリスマスなんだけどさ」

一緒に過ごさない？そう提案しかけたその時、

「おねえちゃーん！」

聞き覚えのある甲高い声に、私の体は反射的に
強張る。ひょいと角から姿を現したのは、
妹・野ばらだった。

「っ、野ばら？どうしてここに……」
「えへへ、お姉ちゃんに会いたくて来ちゃった♡」
「え、妹さん？」

彼が私と野ばらの顔を交互に見遣る。

「似てないでしょ？」

私が自嘲気味に問うと、
野ばらはすぐに彼に向き直った。

「お姉ちゃんの彼氏さんですか？こんにちはー！
野島 野ばらです(◍ ´꒳` ◍)」

嫣然と微笑む野ばらに目を奪われる彼。
その視線に、私の胸中がスゥッと
急激に冷えていくのを感じた。
まただ。だから会わせたくなかったのに。

昔から私は野ばらと比べられて育ってきた。
お人形のように華やかで美しい妹と、地味で目立たない姉。姉妹だと聞いて驚かれたことも少なくはない。同じ服を着ても、野ばらと私では月とすっぽん。

生まれ持った美貌と愛嬌ゆえ、周りから愛され、
全てを与えられて育ってきたにも関わらず、
野ばらは私の持ち物を何でも欲しがった。
服も小物も、そして恋人さえも。

両親も野ばらには甘く、
「ぼたんはお姉ちゃんだから我慢しなさい」
「妹に譲ってあげなさい」と、
常に私が割を食うことになった。
お姉ちゃんだから、お姉ちゃんだから。

――

そして予感は現実となった。

「別れよう」
彼から突然切り出された別れの言葉。

「他に好きな人ができたの？」
視線を泳がせる彼の挙動で私は全てを悟った。

――

「お姉ちゃん、聞いてる？」

いつもアポなしで現れ、自分が満足したらそそくさと帰っていく野ばら。今日もまた無邪気な声で
話し続ける妹に、ついに堪忍袋の緒が切れた。

「いい加減にしてっ！」
「ど、どうしたの、いきなり」

私のいつにない剣幕に、野ばらが押し黙る。

「どうしていつもいつも私の大切なものばかり
奪うの！？もう私に関わらないで！」
「お姉ちゃん……」

まるで傷ついた小動物のような表情を浮かべる
野ばらに、余計はらわたが煮えくり返った。

その後、野ばらからの着信もメッセージも
全部無視した。私は悪くない。
寧ろ今までよく我慢してきた方だ。

――

クリスマス当日。イルミネーションに彩られた街を
窓から眺める。
彼がいたら、今頃一緒に過ごしていたのかな。
ううん、今は仕事仕事！

そして夜遅くにマンションへ帰ると、
家の前に妹が立っていた。
鼻の先が赤く染まっている。

「……野ばら」
「お姉ちゃん……どうして無視するの？
のばら何か悪いことした？」

したわよ。あんたの存在が私にとって迷惑なの。
そう喉元まで出かかった瞬間、
野ばらが突然、子どもみたいに泣き始めた。

「うわあああああん！！！」
「！？ちょっ、やめて！」

このままでは近所迷惑になってしまうと私は急いで
妹を中に入れた。私があげたティッシュで、
ずびずびと鼻をかむ野ばら。

「のばらのこと嫌いにならないで( ߹ᯅ߹ )‪」

野ばらがギュッと私の手を掴む。
芯まで冷え切った手に私の心が微かに揺れた。
あそこで一体何時間待っていたんだろう。

子どもみたいに泣くのも、一人称：自分の名前なのも、この子だから許されているのだ。
本当に大嫌い。いなくなってしまえばいいのにと
何度考えたことか。

だけど、私はいつも自分に甘えてくる
妹の手を振り払うことができなかった。


Side：野ばら

昔からお姉ちゃんのものが何でも欲しかった。
お姉ちゃんが口をつけたケーキやアイスも、
お姉ちゃんが使っている小物も、着ている服も。
お姉ちゃんが大切にしているものは、
ぜんぶ特別で魅力的に見える。

でも、どれもお姉ちゃんの手元から離れちゃうと、
色あせたように輝きを失ってしまう。不思議！

てゆーかお姉ちゃん、男見る目なさすぎだよ！
お姉ちゃんの歴代彼氏を並べてみると、一人目は
超絶借金抱えてたし、二人目は裏で何人も彼女いた
浮気野郎だし、三人目はロマンス詐欺師だし……
はあ、ダメだこりゃ。やっぱりのばらがお姉ちゃんのこと守ってあげないと！

だからお姉ちゃん、
のばらのこと突き放したりしないでね？

お題「愛する、それ故に」