137.『伝えたい』『待ってて』『バレンタイン』

　地獄にだって、バレンタインはある。
　地上のものとは少し趣が違うが。

　地獄では、チョコの代わりに石を贈り合う。
　こんな地の底に、オシャレな物なんて存在しないからだ。
　だから、そこら中に転がってる石を贈り合い、お互いの絆を確かめあう。
　地獄の住人たちの、数少ない娯楽であった。

　だがここは地獄、ロクデナシどもが集まる場所。
　死んでも治らない馬鹿が一堂に会するバレンタインなんて、碌な結末になるはずがない。
　ひそかに伝えたい思いがあっても、最終的には直接憎悪をぶつけ合うことになる。

　『ダサい石を貰った』『他の奴に綺麗な石をあげていた』『お返しはそこら辺の石』『あげた石を、他のやつにあげていた』などなど、トラブルの種はあちらこちらにある。
　普通の人なら耐えれることも、ここの奴らは我慢しない。
　すぐに喧嘩が始まり、仲間を巻き込んで大乱闘になるのだ。
　しまいには、贈り合った石を手にして殴り合う。
　地獄のバレンタインは、血の雨が降るのである。

　もちろんこの事態に、地獄の鬼たちは黙っている訳でない。
　暴動が起きるや否や、鎮圧するために鬼は出動する。
　しかし、一度火のついた亡者共は手に負えない。
　毎回多大な犠牲を出しながら、亡者共を鎮圧するのだった……


　☆

「と、いう訳でお前に命令だ。
　バレンタインで暴動を起こさせるな」
　目の前の鬼は、厳かに告げる。
　頭が痛くなりそうな話を聞いて、俺は大きくため息を吐いた。
「それ、俺がやらないとダメ？」
　そう言うと、鬼は厳めしい顔をさらに厳めしくして言った。
「それがお前の役目だ、人間よ」
　俺はもう一度ため息を吐いた。

　俺は詐欺の罪で地獄に落とされて早々、地獄の鬼どもに取り入った。
　罰を受けるのが嫌だったので、管理者側に潜り込んだのだ。
　信頼はされていないようだが、追い出される気配はない。
　人手不足の地獄において、俺の『悪知恵』はそれなりに重宝するらしい。
　だが……

「地獄に落ちる程の詐欺師だろ？
　その口先でどうにかしろ」
　詐欺師を魔法使いだと思っているのか、時に無理難題を押し付けられることがある。
　なるほど、たしかに俺は鬼どもには出来ないことが出来る。
　だが、それは人間相手であって、言葉の通じないケダモノには通用しないのだ。

「無理だ。
　聞き分けがいい奴なんて、ここにいるわけないだろ」
「全くもって貴様の言う通りだが、なんとかせねばならん。
　癪だが、必要なら我々を扱き使っても構わん」
「気合が入り過ぎじゃないか？
　普通にバレンタインを禁止にすればいいだろ」
「それは無理だ」
　真っ先に思い浮かんだ解決案、だが鬼はにべも無く却下した。

「長い間、本当に長い間検討されてきたのだが、いつも『存続』という結論になる」
「なぜ？」
「鎮圧は面倒だが、長い目で見ればこの行事は有用だからだ」
「飴と鞭か！」
「そうだ」
　鬼は満足そうにうなずいた。

「地獄には娯楽の名のつく物はない。
　退屈で苦しむのも、罰の一つであるからだ」
「しかし、罰だけでは効果は薄い。
　すぐに慣れて、何も感じなくなるからだな」
「左様、だから罰だけを与えるのではなく、適度な娯楽を与えて心に余裕をもたせることにしている。
　その余裕で自分を省みればそれで良し、そうでなくとも落差によってより深い絶望を与える。
　だが暴動が起きると、鬼たちに被害が出る。
　なんとかして、平穏な一日を終えたいのだ」
「なるほど、それなら禁止はしないほうがいいな」
　出来れば禁止の方向で行きたかったが仕方がない。
　俺は改めて打開策を考える。

　この騒動は、『アイツが羨ましい』という感情が発端だ。
　要は嫉妬。
　人間の、最も面倒でありふれた感情だ。

　だから解決策は格差を無くせば良いということなのだが、これが難しい。
　個人的な意見だが、たとえ完全な平等を実現しても嫉妬は無くならないだろう。
　それこそ全員が価値のない物しか持っていない限りは……

　――待てよ。
　
「良い事を思いついた」
「ほう、聞かせてみろ。
　上手くいかなくても恨みはしない」
「どんだけ追い詰められているんだよ、お前ら……
　まあいいや、用意してほしいものがある」
　俺は必要な物を鬼に伝えると、鬼は驚いたような顔で俺を睨んだ。

「そんなものでいいのか？」
「ああ、完全にトラブルは無くならないだろうが、かなりマシになるはずだ」
「それで構わん。
　しかし信じられんな。
　たったそれだけの事で、本当に暴動が起きないのか？」
「期待して待っててくれ。
　キーワードは『プライスレス』だ！」


　☆

　バレンタイン当日。
　鬼たちの懸念をよそに、地獄はとても平和だった。
　多少の小競り合いこそあったものの、全体的に穏やかな一日であった。

「何をした？」
　隣の鬼が、信じられないものを見る目で問いかけてくる。
　いつも険しい顔をしている鬼が、困惑する様子は、いつ見ても面白い。

「入れ知恵したのさ。
　気持ちを伝えるのに石を贈るのも悪くないが、もっといい方法があるとな」
「それはなんだ？」
　俺は鬼が聞き逃さないように、はっきりと告げる。
「石に似顔絵を描けばいい」
　鬼が目を丸くして俺を見た。

「なるほど、だから俺たちに『筆』を用意させたのか。
　しかし絵にも巧拙がある。
　新たなトラブルの種になるのではないか？」
「そこがミソさ。
　石の美しさは、誰が見ても理解できる『客観的』なものだ。
　しかし絵は違う。
　その価値は極めて主観的で、絵の上手い下手だけでは決まらない。
　下手な絵でも、贈られた側が『心を込めてある』と感じれば、値千金の価値を持つ可能性がある」
「なるほど。
　当事者以外には価値を見い出すのは困難。
　嫉妬の対象になりにくいということか……」

　もちろん差は依然と残っている。
　才能と言う名の、残酷な差が。
　他者の才能に嫉妬する人間もいるだろう……

　だが、それは目に見えない、非常に個人的な主観だ。
　ほかの人間に共感されにくく、また興味のないものも多い。
　小さなトラブルはあるかもしれないが、周囲を巻き込む暴動にならないと、俺は踏んでいた。
　
「……種明かしをされても、にわかには信じがたいな。
　まるで詐欺だ」
「なんだ、知らなかったのか？」
　俺は意地の悪い笑みを鬼に向けた。
「俺は詐欺師さ。
　このくらい、朝飯前だ」

2/23/2026, 8:49:46 AM