『遠い日のぬくもり』

家族を腕に抱えたときを、あたたかみを思い出す。
それは、遠い日のぬくもりのことだ。

僕にはずっと昔に飼っていた、犬のペロという家族が居た。
今はもう居ない、寿命だ。
これは人間と犬という、種族間の問題で仕方のない事ではあったが、それが子供の頃の僕にはたいそう堪えた。
ずっと一緒に育ち、ずっとこのままだと思っていた。
だからこそ、弱っていくペロをみて、周りの大人達に「ペロを助けて！」とすがっても、どうしようもないと首を振る姿に、絶望したのを、よく覚えている。
腕の中のぬくもりが消え、僕は目が真っ赤になるまで泣いた。
……もう、犬は飼わない。
それが僕の出した決断だった。

だから、こそ。
僕は今この現実が信じられなかった。

時は変わるが、現在。
僕は寂れた工場跡地に居る。
有名な幽霊地帯で、誰も居着かずに不良の溜まり場となっている場所だ。
なんでサラリーマンである僕がここに居るかって？　簡単。
不良の高校生に財布を強奪されて、なおかつ暴力を受けているからだ。
……オヤジ狩りという、ヤツなのだろうか？？
痛む節々の身体と口の中に広がる鉄の味。
僕はどこかなげやりになっていた。
いや、ペロが死んだときから、ずっとそうだったのかも知れない。

もう、どうでもいいや。
そう思って目を閉じたとき――犬の鳴き声がした。
僕はすぐさま、目を開けた。ペロだ。
僕が聞き間違える訳がない、これはペロの鳴き声だ。

そのあとすぐの事だった。
不良達の様子がおかしくなって、怯えたようにこの場から逃げ去って行く。
残ったのは、僕と半透明の姿をしたペロだけだ。
「ペロ？」「ウォン！！」
近寄ってペロに手を伸ばす。手は空を切り、ふかふかな毛並みを撫でることは出来なかった。しかし、どこか手のひらにあたたかみを感じて、僕は頬を緩めた。
「ペロ、助けてくれたのか？　ありがとう」
「ばうっ、ばう！」
大きく尻尾をぶんぶんと振ったペロが、歩き出す。
まるで着いてこいと言っているみたいだ。

着いていくと、そこはゴミ置き場だった。
「ウォン！」
首を傾げる僕に対して、ペロは一鳴きして消えていってしまう。
「ペロ！！」
残されて喪失感に打ちのめされる僕の耳に、犬の鳴き声が届いた。
産まれたばかりの子犬のような鳴き声だ。
僕が恐る恐るゴミ置き場のゴミを掻き分けると……そこに、小さな手のひらサイズの子犬の姿があった。

「ペロ……お前って、本当に優しいな」

僕は、その子を連れて帰り、再び犬を飼うことにした。

「名前は何にしようか？」

つぶらな瞳と目が合う。
なんだか、世界が鮮やかに見える気がした。


おわり

12/24/2025, 6:03:40 PM