「凍てつく星空」がお題のおはなし。
最近最近の都内某所、某不思議な稲荷神社の近くに、夜中しか開いていないおでん屋台が、時折やって来て提灯に火を入れるのでした。

不思議な屋台は不思議なだけあって、客も不思議。
その日は特に不思議な客が集まりまして、
皆で、凍てつく星空の下、おでんとお酒とサイドメニューと、麺類飯類など、楽しんでおりました。

雪国目線で東京の最低１桁℃など、小春日和も良いところかもしれませんが、
それでも都民としては、十二分に寒いのです。
木曜の都内は２℃です。奥多摩地方は０℃です。
都民としては、本当に、ほんとうに、「凍てつく」の言葉が相応しい温度帯なのです。

で、そんな凍てつく星空の下のおはなしです。
不思議なおでん屋に集う人外のおはなしです。

…——「雪が降ったと、聞いたんだ」
まず最初に来たのは、別の世界から仕事の関係で東京に来ている強いドラゴン。
ちゃんとマナーにのっとって、人間に変身中です。
「あそこの雪は楽しい。俺は今年の１月、あそこの雪を掘って掘って、穴を作って楽しんだ」

あんまり顔に出してはいませんが、どうやらドラゴン、心の底ではしょんぼりしておる様子。
「行ってみたが、積もっていなかった」
しみじみ、ちびちび、一味を少し振った味噌汁でもって、体を温めておりました。
「積もっていると思ったんだ……」
凍てつく星空の下。おでん屋台の一幕でした。

…——「末っ子が立派に育ってくれたのは、間違いなく、まちがいなく、嬉しいんですよ」
次に来たのは、おでん屋台が場所と私道を借りている、稲荷神社在住のオスの稲荷狐。
ちゃんとマナーにのっとって、人間に変身中です。
「あの子が修行に出る。あの子が本格的に、ウチの神社の跡取りとして半年だけ外に出る。
嬉しいことです。でも、でも、寂しいんです……！」

ドチャクソ子煩悩な稲荷狐は、バチクソに目を赤くして、それはそれはもう、今なお泣いています。
「私のことを、ととさん、ととさんと言って、甘えて、一緒に遊んでネンネして」
べろんべろん、ぐでんぐでん、子離れできていないのでしょう、お酒で完全に出来上がっています。
「ああ、ああ、　からだが、かるい。
からだが、たましいが、とんでるようだ」
凍てつく星空の下。おでん屋台の一幕でした。

…——「おや。また脱走してきたのかい」
そろそろ店じまいの頃合い、屋台の店主がテーブルを拭いておった頃に来たのは、掃除ロボット。
マナーもへったくれもありません。
「ここ」の世界とは別の技術、別の方法でもって、
円形自動お掃除ロボットの上に空気清浄機を合体させた、魔改造の結果の機械です。
「おまえさん、ここに来たって、おでんは食べられないし酒も飲めないだろう？」

不思議な魔改造掃除ロボットは、ロボットなので、心なんて高次元なモノはありません。
それでも何かを検知したのか、
うぃんうぃん接近して、うぃんうぃんアームを動かして、うぃんうぃん、うぃんうぃん。
どうやらおでんを、特に餅巾着を買いたい様子。

「稲荷神社に行きたいのかい？」
店主が聞きます。　お掃除ロボットは答えません。
「神社の末っ子子狐に会いたいのかい？」
店主が聞きます。　やっぱり何も、答えません。
「そうかい。そうかい」
凍てつく星空の下。おでん屋台のおはなしでした。
おしまい、おしまい。

前々回投稿分に続くおはなし。
最近最近の都内某所、某稲荷神社敷地内の一軒家に、人に化ける妙技を持つ化け狐の末裔が、家族で仲良く暮らしておりまして、
そのうち末っ子の子狐は、ようやく神使の見習いとして認められて、名前を授かったところ。

でも子狐、まだまだ小ちゃい子供なので、
自分が貰った漢字ばっかりの名前
【奇鍵守美食銀杏狐】
（くし、かぎもり・みけ の、 イチョウぎつね）
が読めません！！
「不思議な、鍵守と良き食物の、イチョウ狐」といった意味の名前なのですが、
しゃーないのです、子狐は、「子狐」なのです。

で、その子狐こそ、今回のお題回収役。
コンコン子狐、君と紡ぐ物語です。
不思議な不思議な稲荷子狐、君と紡ぐ物語です。

というのも子狐、次の春から修行のために、
おうちの神社から半年だけ、「ここ」ではない別の世界に出されることになりまして。

「やだぁ！！やだぁ！！」
ぎゃあん！！ぎゃあん！！ここココンコンコン！！
お母さん狐から修行に出されることを聞いて、コンコン子狐は泣き叫びます！
「かかさんと、いっしょ！ととさんと、いっしょ！
キツネ、おうち、いる！」

「なりません」
お母さん狐が静かに言いました。
「お前は次の春から半年、外へ出るのです。
外へ出て、外を知り、外のルールを学ぶのです」

お母さん狐のうしろでは、お父さん狐がわんわん、わんわん！ドチャクソに号泣しています。
子煩悩なのです。子狐と離れたくないのです。
でもお父さん狐は心を鬼、もとい祟り狐にして、
お母さん狐の味方をするのです。

「よいですか」
お母さん狐、言いました。
「かかさんは、雪の霊場から嫁いできた狐だから、詳しくは知りません。
だけどお前のととさんも同じ年頃で、ととさんのととさんと、かかさんから、離されたのです。
お前の子供も、そのまた子供も、同じように、
同じ年頃の頃にお前から離されるでしょう」

外に出なさい。外を知りなさい。
お母さん狐は優しく、ただただ優しく、
駄々っ子でギャンギャン暴れる子狐を諭しました。

「やだ！やだ！キツネ、かかさんといっしょ！ととさんといっしょ！おうち、いる！」
「なりません」
「キツネおそと出ない！キツネ、ここ、いる！」
「なりません」
「やだ！やだ！かかさん、やだ！」

「お前を預かってくれる世界線管理局には、お前のために、毎日上等なお肉とお揚げと、それから果物を出すように伝えてあります」
「キツネおそと出る。」

よしよし。良い子良い子。
子狐とお母さん狐のおはなしが終わったところで、
まずは子狐の修行場所へ挨拶に向かうべく、
子狐はしめ縄の付いたペットキャリーに入れられて、外で待っておった修行先の人に託されます。

「おとくいさんと、いっしょ！おとくいさんも、いっしょに、おそと行く！」
「安心なさい。お前のお得意様も、一緒です」
目指すはコンコン子狐の大好きな「お得意さん」、藤森のアパートです。
子狐の修行のお目付け役として、藤森は狐に選ばれて、そしてそれを、告知に行くのです。

「おにく、おにく！」
すべては稲荷子狐が、立派な稲荷子狐になるため。
コンコンコン、君と紡ぐ物語を、無事来年の春から始めるための、準備が始まるのでした。
「おあげさん！おあげさん！」
子狐と紡ぐおはなしでした。　おしまい。

最近最近の都内某所、某アパートの一室、朝。
部屋の主を藤森といい、雪降り風吹き渡る片田舎の出身。実家から丁度、初冬の味覚が届いていた。
リンゴ、柿、白菜にカブ、ニンジン。
それらは段ボール箱で遮光・断熱されたり、冷蔵庫の野菜室に保管されたりした。

ところでその日の藤森の部屋には子狐が訪問中。
「おいしい！おいしい！おいしい！」
近所の稲荷神社に住まう、不思議な不思議な、その稲荷子狐だけが特別というワケではなく、
そもそも論として、キツネは柿が大好き。

なにも柿を食うのはクマだけではないのである。

「かき、かき、柿！おいしい！」
ちゃむちゃむちゃむ、ちゃむちゃむちゃむ！
段ボールの中に隠された柿の、匂いを鼻で検知して、器用にフタを開け、ひとり大宴会。
藤森の部屋には子狐の、本能のままに旬の美味を堪能する音が響いて、
「かき！　かき　……かき、　なくなっちゃった」
爆速で、その響きが途絶える。

「失われた響き」である。

柿が無くなれば、次はリンゴ。
キツネはリンゴも大好き。

「りんご、りんご……あまずっぱい！」
酸味が強い品種であったのだろう。
もっと甘い果肉を期待していた子狐は、びっくり！
それでも食べ続けていると、酸味に段々慣れてきたのか、しゃくしゃく、しゃくしゃくしゃく！
一時的に失われた咀嚼の響きは数分で再開。
「おいしい。おいしい」
しゃくしゃくしゃく、しゃくしゃくしゃく！
藤森のアパートの近所に住まう、稲荷神社在住の稲荷子狐が、初冬の豊作を満喫している。

ところでその間、
部屋の主の藤森が何をしているかというと。

「子狐の修行？」
「あなたのアパートの近所の稲荷神社、あそこは少々、特殊な神社でして」
「そりゃそうでしょうね」

その日は稲荷子狐の他に、藤森の顔見知り３人が訪問中。男性２人のオネェが１人である。
早朝の訪問だったので、藤森は彼等のために朝食として、洋風焼き魚をこしらえておったものの、
それらは全部、子狐に食われてしまった。

「実は、」
実は、こういう経緯が。
藤森の客人が言おうとした、直後。

「おかわり！」
子狐が、ひょっこり。稲荷ぽんぽんを幸福にパンパンにして、藤森たちのところへ歩いてきた。
「おかわり！」
稲荷子狐が歩いてきた先を——すなわち段ボールや冷蔵庫が配置されている場所を、藤森は見た。
段ボールの中のリンゴと柿はキレイに無くなり、
いわゆる「甘い野菜」、「甘い果実」のことごとくは、稲荷子狐がセルフお供え物として、勝手に受け取った後だったとさ。

一般的に、氷の結晶としての霜は、降りるものであり降りません。霜は落ちてこないのです。
だけど、降る霜もあるのです。
すなわち霜降りです。

最近最近の都内某所、某アパートの一室に、
藤森という雪国出身者がぼっちで住んでおって、
今朝早くから、来客予定の数人のために、魚の下処理をしておりました。
そう、霜降りです。
湯引きとも言います。

霜降る朝は、コトコト７０〜８０℃程度に湯だった鍋の中に、ブリの進化前のイナダを１０秒ほど。
霜降る朝は、湯気上がる鍋からイナダを引き上げ、氷水にとって引き締めて。
昔々とあるホテルの中の、レストランで仕事をしていた藤森は、料理担当ではなかったものの、
それでも、少しは料理を心得ておったのでした。

藤森が霜降るイナダの身は、コスパの宝刀・一尾買いによって、背の身も腹の身もビッグサイズ。
それぞれを湯引く、もとい「霜降る」ことで、
血合いや臭み、その他諸々を取っ払います。

「まぁ、こんなものかな」

朝から霜降る藤森の、部屋にその日訪問するのは、
「ここ」ではないどこか、別の世界に拠点を持つ、「世界線管理局」という組織の法務部さん。
法務部長と特殊即応部門長と、それから部門長さんの部下さんと、更にその部下さん。
藤森と藤森の後輩に、大事なハナシがありまして、
ゆえに、後輩より先に藤森のところへ、まず、訪問してハナシをする予定であったのでした。

「よし」

霜降ったイナダの水分を取って、皮目を下に。
霜降った朝の静寂に、パチパチパチ！
フライパンでソテーする音が広がります。
皮がサクサク、身がふんわり。
霜降ったイナダはバターの香りをまとって、
ちょっとオシャレな、ポワレなる料理に早変わり。

「良い頃合いかな」
時計を見れば、そろそろお客様が来る頃合いです。
朝日の陽光さし込む藤森の部屋のテーブルに、
ポタージュの粉スープを流用したクリームソースをのっけた洋風焼き魚がスタンバイ。
霜降って臭みも血合いも無くなったイナダは、それはそれは、美しい色と香りをしておりました。

そして、十数分としない間に、ピンポンピンポン。
藤森の部屋に、インターホンが響きました。
『藤森〜。法務部よ。居るのは分かってるわ。抵抗せずドアを開けなさぁーい』
『すいません。管理局です。お邪魔します』
お客様です。聞き覚えのあるオネェ声と、その部下の男声です。時間どおりに来たようです。

「あら。あらあらちょっと。イイ匂いじゃない」
白か赤の１本でも買ってくりゃ良かったわ。
法務部長は上機嫌で、玄関の先に目を向けます。
「おさかな！」
オネェ法務部長の後ろでオネェの部下の部下が持っておった、稲荷神社のしめ縄付きのペットキャリーケースからは、稲荷子狐の元気な声ｇ

「子狐？？」

「実は藤森、あなたの近所の稲荷神社の子狐が……」
キャリーケースの扉を開けて、
静かに、冷静に、部下の部下が言いました。
「来年の３月から半年間の予定で、私達の管理局に、修行に来ることになりました」
ケースからバビュン！爆速で飛び出した子狐は、
間違いなく、藤森のアパートの近所に住まう、稲荷神社の子狐でした。

「修行？」
「この子狐のご両親の意向です……が、」
「はぁ」

「あなたと一緒でなければ嫌だと」
「この子狐が？」
「そう。この子狐が」
「は、はぁ？」

経緯と詳細を説明させてください。
藤森のお客様、管理局の局員が言いました。
玄関で立ち話も何なので、料理を置いたテーブルのあるリビングに移動しますと、
「おいしい。おいしい」
例の爆速バビュン子狐が、霜降った洋風焼き魚のクリームソース付きを、ちゃむちゃむ。
幸福そうに堪能しておったのでした。

「で、この子狐が、
私が一緒でなければ……何ですって……？」

イナダを湯引く、もとい、霜降る朝のお話でした。
その先のことは今後のお題次第。
おしまい、おしまい。

ホットミルクにはちみつを少し。
あるいは荒れた心に酒と塩辛いツマミを一皿。
心の深呼吸がお題のおはなしを、ひとつご紹介。

「ここ」ではないどこか、別の世界に、「世界線管理局」なる厨二ふぁんたじー組織があり、
世界と世界を繋いだり、繋いだ航路を整備したり、
滅んだ世界からこぼれ落ちた難民を、難民シェルターに住まわせたりと、
様々な業務を為す、それはそれは大きな組織。
広報活動の一環として日本でもマルチメディア展開等々、フィクションのフリして顔を出している。

中でも世界線管理局の、法務部執行課、実動班の特殊即応部門で部門長をしているドラゴンが、
二次創作的に
特に女性の一部のオクサレ腐女子陣営に
右か左かの大論争と大戦争を巻き起こしながらも
ひとつのジャンルとして、人気を持っておって。
そして今回のお題の回収役でもあった。

ドラゴンはビジネスネームをルリビタキといった。

「はぁぁぁ、ルー部長だ、ルー部長……」
ひょんなことから世界線管理局の、難民シェルターに来ていた東京都民は、後輩もとい高葉井。
ルリビタキと彼の部下・ツバメのタッグをこよなく愛する、ルリビタキ右辺教の信者である。
「おなかプニプニ……いいにおい……はぁッ」

推しが目の前に現物として存在する世界を、高葉井は諸事情により訪問して、
そしてちょうど推しドラゴンが難民シェルターの草原で、人工太陽の陽光を浴び昼寝している。

たくましい背中の鱗を撫でても起きぬ。
凛々しい顔を撫でても起きぬ。
手を、足を、尻尾を触れても、とんと起きぬ。
ただこの場所を安全地帯と認識し、周囲に棄権生物が居ないことを理解しておるルリビタキは、
ぐるるる、ぷしゅる、ぐるるる、すぴぃ。
スマホゲームのイラストでもメディアミックスのコミック版でも見られないような穏やかさで
ただただ、熟睡している。

ここでお題回収。
高葉井は推しのドラゴンの、強い鱗に守られていない内側、すなわち「おなか」に顔を埋めて、
すーはすーは、すぅすぅすぅ。
ネコ吸いならぬドラゴン吸い、推し吸いを開始。
これぞ高葉井の、心の深呼吸であった。

「ほあぁぁ、ルー部長、あったかい、良い匂い」
時間の流れがドチャクソに早すぎる都民には推しが必要なのである。