世では早くも、バレンタイン商戦がスタート。
今年はどうやら去年以上に、
「箱の価値」を上げてきている企業が、多いような、元々去年の時点で既に多かったような。
その中で着実に種類を増やしている気がするのが、
やはり、「20歳『以上』」からの楽しみ。

アルコール入りのチョコレートです。

さて。
３連休の都内某所です。
某深めの森の稲荷神社、敷地内の広場では、
店舗を持たぬネット専門パティシエや、動画配信系アマチュアショコラティエが、
露店によって集まって、それぞれのチョコのお披露目会、即売会を開催。
大企業のそれとは違う、個性豊かなバレンタインスイーツを、多数並べておったのでした。

ところでそんなチョコの中には
もちろん、ほぼほぼ当然のごとく、
アルコール入りのチョコレート菓子も、まぁまぁ、
含まれておりまして。

「ふむ。面白い。焼酎のガナッシュサンドですか」
今日のお題回収役、別世界出身のコーヒーマニアさん、「世界線管理局」なる厨二ふぁんたじー組織勤務のビジネスネーム「ツバメ」も、
ココアの良い香りにつられて、ふらふら。
スイーツ露店を歩いておりました。
「ビールチョコは面白い。４個入りをひとつ。
それから梅酒チョコも、４個入りを」

別世界出身ながら、こっちの文化や食べ物が、とってもとっても気に入ってしまったツバメです。
最近はお酒、特に和製酒も、ちょっとずつ飲み始めた様子。香りと余韻が好きなのです。

「うん。　良い」
日本醸造のビールを使ったチョコに鼻を近づけて、
20歳未満購入禁止のそれの香りを、
ツバメはたんと、楽しみました。
「そこの酒粕生チョコも頂きたい。
いや、そっちは１６個入りを、みっつほど」

このチョコは、あのコーヒーに入れて。
このチョコは、そのコーヒーと一緒に。
このチョコはアイリッシュに混ぜよう。
大吟醸に果実酒に和製ウィスキー、様々なチョコを少しずつ、満遍なく、
ツバメはそれぞれ購入して、にっこり。
「ひとまず、すべて試してみて、
美味かったものを明日、まとめて買い直そう」

稲荷神社の即売会は、連休いっぱい続きます。
そして世界線管理局勤務のツバメも、この稲荷神社をの宿坊を拠点として、
こっちの世界での仕事を数日間、こなします。

そういえば宿坊を貸してくれている一家の旦那さんは、お酒が大好き。
「漢方外来勤務から、夜に帰って来るハズだ」

ちょうどお嫁さんの方が宿坊におりましたので、
今夜一緒にどうですか、と聞きますと、
神社近くで茶っ葉屋さんも営んでいるお嫁さん、静かに穏やかに頷きまして、
チョコによく合う抹茶と薬茶と、それからチョコに合う少しの和製調味料とを、
持ってきてくれることになりました。

「部長は甘いものをあまり好まないから、
誘っても無駄だろうな」

まぁまぁ、味の好む好まぬばかりは、仕方無い。
ツバメは購入した様々な和酒入りチョコを、借りている大部屋のテーブルにまとめて置いて、
そして、自分に与えられた仕事の最初の段階を終わらせにゆきました。

『誰が「誘っても無駄」だって？』
その過程をチラッと見ておったのが
ツバメ同様に別世界出身のドラゴン（生物学）
上司のルリビタキ部長でして。

『酒の匂いだ』
クンクン。くんくん。　ドラゴン部長はテーブルの上の、色とりどりなチョコに鼻を近づけました。
『ん？』
どの箱にも、大なれ小なれ、このような一文が貼り付けられておりました。

＜20歳未満の方はお召し上がりになれません＞

『にじゅっさい』
ドラゴンは長寿でした。
20歳なんて、とっくの昔に過ぎておりました。
『ふむ』
ドラゴンの本能は、このチョコを直ちに摂取すべきだと誤作動していますが、
本能に従ってパックンチョすれば、部下のツバメがカンカンになるのが、見える、みえる。

『……』
見なかったことにすべきか、
食って新品をしれっと置いとくべきか。
悩んだドラゴンは最終的に、本能に勝てませんので、もぐもぐ、ぺろぺろ。
20歳未満厳禁チョコを、食べてしまいました。

『不思議な味がする』
その後のドラゴンの未来については、お題の外なので詳細は書きません。
『不思議だ。　不思議だ……』
ただ最終的に、ドラゴンの偽装工作は、ツバメが買ってきたより多くの酒チョコが上がっておったことで、
ガッツリ、ばっちり、部下にバレましたとさ。

牛肉の希少部位に、三日月の別名を持つ「マキ」なるお肉があるそうです。
リブロースを巻くように存在し、それはそれはジューシーで、サシが豊富。
旨味濃厚にして、肉汁も多く、
特上ロースとして提供されることもあるそうです。

今日はそんな、ビーフに内包された三日月と、
その三日月を奉納されて、尻尾ぶんぶんお耳ピタンな子狐のおはなしです。

最近最近の都内某所、某深めの森の中に、
本物の稲荷狐の家族が住まう、不思議な不思議な稲荷神社がありまして、
あんまり人気はありませんが、それでも、「その神社に」足しげく参拝する客は、複数ありました。
というのもやはり本物の稲荷狐がおりますので、
ご利益はちょっと多めなのです。

そんな稲荷神社ですので、
信心深い参拝客は何人かおりまして、
正月ともなれば、あのお店から良い魚、そっちのお店から良い野菜、こっちの店から良い果物と、
「あのとき助けてもらった恩」として、
ちらほら、お供え物が上がるのでした。

ところで稲荷狐の家族の末っ子が
去年の夏に諸事情で、
雪国和牛の味と匂いと肉汁と噛み心地を
ガッツリ、ばっちり、学習しておりまして。

…——「わぎゅ！わぎゅ！わぎゅー！」
さて。
その日の子狐はせわしなく、今朝に奉納されたお肉の塊を、くんくん、くんくん！
鼻をくっつけて匂いをかいで、尻尾も高速回転させて、お目々などキラキラさせておりました。
「わぎゅ！和牛！おいしい和牛だ！」

淡い赤色に、ぽってりクリーム色の差したそれは、奥多摩地域で育った、なかなか上等な和牛の肉。
「三日月」の別名を持つ希少部位。
東京和牛のマキのブロックでした。
「わぎゅ！わぎゅ！和牛！」

かじかじかじ、ちゃむちゃむちゃむ！
去年の夏に和牛の味を覚えてしまった子狐です。
神社の神様に捧げられて、そこから下げられた三日月お肉に、我慢ならず牙をムチュッ！
小さなおくちを大きくあけて、つまみ食いです。
「おいしい。おいしい」

コンコン子狐は狐なので、ぶっちゃけお肉は焼かなくても、食えるのです。
「おいしい。おいしい」
だけどちゃむちゃむ、２くち３くち飲み込んで、
子狐は夏の縁日に食べた、雪国の和牛串を思い出しまして、ピタッとつまみ食いをやめました。
「わぎゅうくし　ジャーキー」
やっぱり焼いたのを食いたいのです。
メイラード反応の十分為された、あのジューシーを、食いたくなったのです。

三日月の部位で作った牛串は、間違いなく、美味しいに違いありません！
三日月の部位で作ったジャーキーも、間違いなく、美味しいに違いありません！
少なくとも子狐はそう確信しておりました
（ジャーキーは脂身の少ないモモ肉、特に外側のモモ肉が多く使われるそうです）
「和牛串！！ジャーキー！！」

そんな子狐の首根っこを、キュッ、
捕まえてしまったのが、子狐のお母さんでした。
「そのくらいになさい。
あとは、晩ごはんまで残しておきましょう」
お母さん狐は人間のカタチで子狐を抱えると、
子狐が牙を立てたあたりの三日月お肉を少し切って、残りをお台所に持ってってしまいました。

「わぎゅう　わぎゅう」
「じっくり炭火に通して、皆で食べましょうね」
「すみび！　すみび！」

東京和牛の三日月は、その後炭火で焼かれる前に、
トン、とん、と５等分。
ひとつ目は子狐のリクエストで牛串に、
ふたつ目はコトコトあったかビーフシチュー、
みっつ目を明日のハンバーグ用に準備して、
コンコン、残りはひとまず、冷凍されたとさ。

和牛の部位、三日月のおはなしでした。
おしまい、おしまい。

「ここ」ではないどこか、別の世界に存在する、
「世界線管理局」なる厨二ふぁんたじー組織の穏やかな平常運転物語です。
管理局では、世界と世界を繋ぐ航路を敷設したり、
その航路を適切に運用したり、整備したり、
別の世界へ旅行するときの申請を受理したり。
世界に関するいろんな仕事を、しておるのでした。

そんな世界線管理局は、様々な世界、様々な宇宙、様々な星から様々な、
人類なり獣人なりドラゴンなり、妖精やら機械生命体やら幽霊なんかも、
それぞれの事情、それぞれの理由で、様々な部署に配属されておりまして、
皆みんな、それぞれの部署ごとの決まった法則で、動物のビジネスネームを貸与されていました。

今回のお題回収役は、経理部所属のスフィンクス。
猫の無毛種らしく、寒がりです。
万年コタツムリで、仕事をするのもコタツの中。
経理部のシステムを保全したり、経理部で動くロボットや機械生命体たちの整備もしてやったりと、
とってもウデのたつ、エンジニアでした。

で、そんなスフィンクスが
今回「色とりどり」のお題で
いったい何をしておるかといいますと。

「完成したぜ！
テキサスロングホーンロボ専属自立型子機群、
名付けて！　……どうすっかな」

満足そうに目をキラキラさせて、
先程まで仕上げをしておった、だいたい幼稚園児か小学校低学年の子供くらいの大きさの、
頭にウシのツノをくっつけた機械式ゴーレムを、
ゆっくり、じっくり、見渡しておりました。

皆みんな似たカタチで、皆みんな違う色。
赤ゴーレム、橙ゴーレム、黄ゴーレムに緑ゴーレム
水色と青と紫と、白に黒に茶色で色とりどり。
ピシっと整列して、スフィンクスを視認して、スフィンクスの命令を待っています。

というのもコタツムリのスフィンクス、
実は先日、環境整備部所属のゴーレム使い、クラブカーフもといテキサストルネードから、
自分のあだ名を分け与えたゴーレム、「テキサスロングホーン」の再調整を頼まれまして、
調整している間に、アレコレじゃんじゃかインスピレーションが、泉のように湧いてきまして。
勝手にロングホーンの「子機」を作ったのです。

「ゴーレム、テキサスロングホーンが親機だ」
ポンポン。
色とりどりのゴーレムの、イチバンひだり、赤いゴーレムを優しく撫で叩きます。
「レッドホーンは火力担当。
ごく弱火から超火力まで自由自在。
ブルーホーンは液体タンク要員。
６個のタンクを装着可能で、水だろうとコーヒーだろうと、どこへでも持ってくぜ」

なに。コーヒー？
理由あって経理部に来ておった法務部某氏が、
地獄耳でなにやらキャッチ。
仕事のハナシが一瞬だけ、停止しております。

「んんー。最高だ。さすが俺様」
ポンポン。ぽんぽん。
納得いく仕上がりになったのでしょう。スフィンクスは子機たちに触れて、撫で叩いて、
そして、色とりどりの彼等を見て、
何度もなんども、頷きました。

「キンキラとかギンギラとかも作るか？」
いいや。今はこれで、十分だ。
色とりどりの子機ゴーレムに、スフィンクスはまた、小さく２回ほど頷きました。
厳選したマルチアビリティが、最適な組み合わせでもって、子機たちに割り振られました。
そこに更に色を増やすのは、無粋、でありｍｓ

「作るかぁ！」
無粋でありましたがドリームでもありました。

「ゴールドだろー、シルバーだろー、
カッパーはブラウンと被っちまうだろー」
ふんふん、ふんふん。
天才エンジニアのスフィンクスは、再度コタツのテーブルで、あれよこれよとアイデアを再選。
ペンをとって、とっても楽しそうだったとさ。

前回投稿分から続くかもしれないおはなし。
最近最近のおはなしです。
冬真っ盛りの都内某所、某アパートに、藤森という雪国出身者が、ぼっちで住んでおりました。

「ゆきぃ？」
「雪昆布と言います」
「ほんとに、ホントに、ゆき……？」
「細かく、小さく削った昆布です。
口に入れると雪のように溶けます」

「キツネこっちがいい」
「コラそのままは塩分が多過ぎるから待ちなさい」

今日は、その藤森の部屋に、お客様が２人と１匹、
別の世界から来たお嬢さんがた２名と、
近所の稲荷神社から来た子狐です。

なんでもお嬢さんのうちのひとりの、大事に大事に使役しておった機械式ゴーレムが、
お嬢さんがたの同僚に、ドチャクソかっこよく、もといバチクソオーバースペックに、
超改造、大合体、スーパーチューンされまして、
それを、子狐のおじいちゃんに、再調整してもらいにやって来たのだとか。

「で、その、再調整？　それが終わったのであれば、もうこっちの世界に、用事は無いのでは？」
藤森がお嬢さんがたに聞きました。
「だって、藤森さんとこ、ごはんあるもん」
お嬢さんの内のひとり、「世界線管理局」なる厨二ふぁんたじー組織に勤めておるドワーフホトが、
ぺたぺた、ぽてぽて、
藤森が握ったおにぎりを合体させて、言いました。

「雪だるま！　これに、雪こんぶ。
うーん。かわい〜」
「はぁ」
「いただきまぁす」

カジカジカジ、かじかじかじ。
藤森とドワーフホトの会話の外では、子狐が大きなおおきな、まるで薪板のような乾燥昆布の、
１枚に牙を突き立てて、幸福そうに噛んでいます。
肉厚の昆布は固くて、かじるのに丁度良いのです。

じゃかじゃかじゃか、シャカシャカシャカ。
子狐の昆布タイムの奥では、子狐のおじいちゃんが再調整したというゴーレムロボ、「テキサスロングホーン」が、
主人たちの使った食器をキレイに、丁寧に洗浄中。
もともと事務作業のお手伝いゴーレムだったそうで、細かい仕事は得意なのだそうです。

「……それにしたって、その、ツノが」
「これでもねー、コンちゃんのおじいちゃんに、縮めてもらった方なのぉ」

「これで？」
「うん。コレで〜」

「……『コレ』で？」
「そう。コレで〜。
だいじょうぶ。ちゃんと、もっと引っ込むからぁ」

にしても、削り昆布、おもしろいねぇ。
ドワーフホトは、おにぎり雪だるまの熱と水分で踊る雪昆布を観察して、上機嫌。
かつお節みたいだと、ポツリ言いました。

その隣ではゴーレムロボの主人、
同じく世界線管理局なる厨二ふぁんたじー組織に勤めておる「クラブカーフ」、
もといテキサストルネードが、
何かあったのか、えうえう泣きながら、
ちゅるちゅる雪昆布の温かいお吸い物を、美味しそうに堪能しています。

「藤森さん、おにぎりおかわりぃ。
もっと大きく握ってほしい〜」
「わりと大きく握った方ですよ？」
「もっと。もっとー」

ゆ〜きだ〜るま！　ゆ〜きだ〜るま！
藤森の部屋のお客人は、雪だるまが大好きな様子。
始終、幸福に、おにぎりの雪だるまに削り昆布の雪を降らせておったとさ。

前回投稿分から続くおはなし。
最近最近の都内某所、某稲荷神社敷地内の一軒家に、人に化ける妙技を持つ化け狐の末裔が、家族で仲良く暮らしておりまして、
そのうち、不思議な狐の薬に詳しいお父さんは、都内の病院で漢方医をしておりました。

現在の東京は、インフルエンザ流行警報発令中。
お父さん狐が勤務しておる漢方外来でも、チラホラ、お子さんから貰ってしまったり運が悪かったりなどして、何人か休んでおります。

お父さん狐は狐なので、なにより稲荷狐ですので、
人間の風邪やらウィルスやらなんて、へっちゃら。
人間の代わりに積極的に、患者さんを診て、こっそり狐の薬茶など飲ませてやったりして、
病院で１徹、
病院に２泊、
食堂で３食とおやつも頂いて、
あれれ、今は何曜日……？

と、いう状態になっておったところ、
インフルダウンから回復して、しっかり免疫つけて帰ってきた別のお医者さんが、
あとは任せろと、お父さん狐の背を押しました。
だいたい１週間病院に泊まった、夜のことでした。

「ああ……かかさん、かかさん、いま帰るよ」

とってって、とってって。
化けの術がほぼほぼ溶けた、栄養状態の良いホンドギツネのお父さんが、尻尾を下げて歩きます。
とってって、とってって。
やがてお父さん狐は自宅の稲荷神社近くで夜だけ営業している、人外御用達の古い屋台に到着します。

「店主さん、てんしゅさん。
今日も、いつものお酒をひとまず、２杯ばかり」

お酒大好きな大古蛇のおやっさんは、常連のお父さん狐の顔を見て、あいよ、と返事しまして、
ひとまず、ノンアルコールの美味しいやつを、２杯コップに並々と注いでやりました。
そして、味のしみた餅巾着と、お揚げさんと、それから豚の角煮などをちょいちょい。
皿に盛って、出してやりました。

ところでここからお題回収。
お父さん狐の隣とそのまた隣の席で
完全にほろ酔いで泣き上戸しておる別世界人と
その別世界人のハナシをうんうん聞いてやっておる別世界人の淑女タッグが
お酒をくぴくぴ、おでんをはふはふ、
それからラーメンにソーセージ、うどんなど、
堪能して、おったのでした。

なんでも泣き上戸お嬢さん、
自分の仕事のサポートをさせているゴーレムを
相談役お嬢さんの親友さんに
超合体テキサスロングホーンロボとして
大改造劇的アドミンジャーされてしまったそうで
（※一部不明表現が含まれましたが
細かいことは気にしてはなりません）

「ボクの、あのゴーレム、ずっと友達なんだ」
えっぐ。えっぐ。くぴくぴもぐもぐ。
泣き上戸お嬢さんは、「ここ」ではない別の世界で管理局の職に就いておりましたが、
彼女が使っておるゴーレムには、ノンアルをノンアルと気付かず堪能中のお父さん狐の神社の、
いわゆる稲荷狐の秘術が、転用されておりました。

どうやら別世界人のお嬢さんがたは、
魂無きモノに魂を詰めて動かす稲荷秘術の転用元に
つまりお父さん狐の実家に、
ゴーレムを、診てもらいに来たようでした。

「ひどいよ、ひどいよ。
ボクのゴーレム、たしかにメンテナンスと、ちょっと銭湯を想定した、……銭湯、　せんとう？」
「うんうん。そうだねぇ。お水飲もうね」

「メンテナンスとチューニングに出す前に、
ボク、言ったんだ、『君と一緒に』って、
君と一緒に、これからもずっと、えーと、
なんだっけ、おしごと、おしょろこう？」
「そうだよねぇ。はい料理ちょっと食べようね〜」

「きみと、　君と一緒に、きみと、
テキサスロングホーンすらっしゅ」
「店主さんシジミのお吸い物お願いしまぁす」

あーあー。デロンデロンしてるなぁ。
隣の席を観察しながら、とうとうアルコール摂取を開始したお父さん狐は、コップをちびちび。
自分は、ああならないように、節制しよう。
そう誓ったお父さん狐は１時間後、
ゴーレム使いのお嬢さんと一緒に、デロンしておりましたとさ。　おしまい、おしまい。